Passion amoureuse ou amour durable : entretien avec la Dr. Claire Fontaine, psychologue de couple à Annecy

La passion amoureuse est à la fois le moteur le plus puissant des premières rencontres et l'un des sujets les plus mal compris de la psychologie des relations. Elle est célébrée dans la littérature, le cinéma, la chanson — et pourtant, dans la réalité des couples qui consultent en thérapie, elle est aussi souvent à l'origine de décisions précipitées, de dépendances affectives, et de ruptures douloureuses. Pour mieux comprendre ce qu'est vraiment la passion amoureuse, sa durée réelle, et la façon dont elle se distingue de l'amour durable, nous avons rencontré la Dr. Claire Fontaine, psychologue clinicienne spécialisée en thérapie de couple, à Annecy.

La Dr. Fontaine exerce depuis 12 ans. Son cabinet annécien reçoit des couples et des célibataires de toute la Haute-Savoie — Annecy, Thonon, Cluses, Chamonix — et de la Savoie voisine. Elle a accepté de répondre à nos questions avec une franchise qui tranche avec les discours habituels sur l'amour romantique. Pour aller plus loin sur la psychologie des relations après 40 ans, consultez également notre entretien avec une psychologue spécialisée en célibat tardif en Savoie.

La définition scientifique de la passion amoureuse

Claire Vasseur : Dr. Fontaine, avant tout, pouvez-vous nous donner la définition scientifique de la passion amoureuse ? On en parle beaucoup, mais on la définit rarement précisément.

Dr. Claire Fontaine :

La passion amoureuse, dans la littérature psychologique, est définie comme un état émotionnel intense, caractérisé par une absorption cognitive forte autour d'une personne, une activation physiologique élevée (rythme cardiaque accéléré, tension agréable, hyperstimulation), et une motivation intense à maintenir ou développer la relation. Ce que les neurosciences ont confirmé ces trente dernières années, c'est que la passion amoureuse est neurobiologiquement similaire à certaines formes de dépendance : les mêmes circuits dopaminergiques et noradrénergiques sont activés.

La Dr. Helen Fisher, chercheuse à l'Université Rutgers, a cartographié par IRM les cerveaux d'individus en état d'amour passionnel. Elle a identifié une activation du striatum ventral — la région du cerveau associée à la récompense et à la dépendance. Quand on « tombe amoureux », on n'est pas dans un état poétique indéfinissable. On est dans un état neurochimique précis, avec de la dopamine, de la noradrénaline, et une baisse de la sérotonine qui génère une pensée obsessionnelle.

C'est important de le savoir, parce que ça relativise certaines décisions prises sous l'emprise de cet état. Quitter son emploi pour suivre quelqu'un qu'on connaît depuis trois semaines, s'engager dans une relation exclusive après un mois de rencontres intenses — ces décisions sont prises dans un état neurobiologique altéré. Pas forcément mauvaises pour autant, mais prises avec un cerveau qui n'est pas en mode rationnel normal.

La durée réelle de la phase passionnelle

Claire Vasseur : Combien de temps dure en moyenne la phase passionnelle ? Et que se passe-t-il quand elle se termine ?

Dr. Claire Fontaine :

Les études longitudinales sur le sujet — notamment les travaux de Hatfield et Sprecher, et plus récemment les recherches de Gottman — indiquent que la phase passionnelle dure en moyenne entre 18 mois et 3 ans. Après ce délai, l'activation dopaminergique diminue naturellement, même si la relation est épanouissante. Ce n'est pas un signe que la relation échoue — c'est une étape neurobiologique normale.

Le problème, c'est que beaucoup de personnes confondent la fin de la phase passionnelle avec la fin de l'amour. Elles interprètent la diminution de l'intensité émotionnelle comme un signal que la relation n'est plus bonne. Et certaines mettent fin à des relations saines et profondes à la recherche d'une nouvelle passion, créant une sorte de cycle addictif — comme un toxicomane qui cherche la prochaine dose.

Ce que la psychologie a bien documenté, c'est que la passion peut se transformer en un attachement affectif profond, plus stable mais tout aussi riche. Ce que Sternberg appelle « l'amour consommé » — passion + intimité + engagement — est l'état le plus complet, mais aussi le plus rare. La plupart des couples qui fonctionnent bien à long terme ont évolué vers un équilibre entre intimité forte et attachement stable, avec des résurgences ponctuelles de passion lors de moments particuliers (voyages, reconquêtes, nouveaux projets communs).

Passion et amour durable : compatibilité ou contradiction

Claire Vasseur : Passion et amour durable sont-ils compatibles, ou l'un exclut-il nécessairement l'autre ?

Dr. Claire Fontaine :

Ils ne s'excluent pas, mais ils ne coexistent pas naturellement. Ils nécessitent un travail actif pour cohabiter sur le long terme. Le mythe romantique nous dit que la passion naît spontanément et que l'amour durable en découle naturellement. La réalité neurobiologique et psychologique nous dit l'inverse : la passion naît spontanément, mais l'amour durable se construit volontairement, avec des efforts conscients.

Dans ma pratique, les couples qui maintiennent une forme de passion à long terme ont en commun plusieurs caractéristiques. Ils préservent intentionnellement la nouveauté — ils ne laissent pas la routine anesthésier la relation. Ils maintiennent une part de mystère et d'autonomie réciproque — chacun a une vie, des projets, des amis propres. Et ils investissent dans des expériences partagées inédites régulièrement : un voyage, un apprentissage commun, une activité nouvelle.

Ce n'est pas romantique à entendre, mais la passion à long terme est le résultat d'un choix et d'un travail, pas d'une chance. Les couples qui disent « on est toujours aussi amoureux après 20 ans » ne sont pas des exceptions mystérieuses. Ils ont simplement fait les choses différemment.

Les signaux d'une relation purement passionnelle

Claire Vasseur : Quels sont les signaux qui indiquent qu'une relation est purement passionnelle, sans fondement durable ?

Dr. Claire Fontaine :

Plusieurs signaux sont identifiables assez tôt. Le premier est l'idéalisation excessive du partenaire : on ne voit que ses qualités, on minimise ou on ignore complètement ses défauts. Cet état d'idéalisation est caractéristique de la phase passionnelle et incompatible avec une connaissance réelle de l'autre. Le problème vient quand la réalité rattrape l'idéalisation — et elle le fait toujours.

Le deuxième signal, c'est la dépendance anxieuse : une anxiété forte quand l'autre est absent, un besoin constant de réassurance, une hypervigilance aux signaux de distanciation. Cette dépendance n'est pas de l'amour profond, c'est une activation du circuit de la peur de l'abandon. Elle est très intense, très convaincante, mais très instable.

Le troisième signal, souvent négligé, est l'absence de projet commun concret. Deux personnes passionnément attirées l'une par l'autre peuvent ne rien avoir à se dire une fois l'intensité émotionnelle diminuée. Si, après 6 mois de relation, vous ne savez pas ce que l'autre pense des enfants, de l'argent, de la famille, de sa vision du couple à 10 ans — c'est un signal que la relation a fonctionné sur l'intensité émotionnelle, pas sur une compatibilité de fond.

Les personnes qui cherchent via une agence matrimoniale et leur rapport à la passion

Claire Vasseur : Les personnes qui cherchent un conjoint via une agence matrimoniale — quelle est leur rapport à la passion, selon votre expérience ?

Dr. Claire Fontaine :

Il y a une diversité de profils, mais une tendance centrale : les personnes qui font la démarche consciente d'une agence matrimoniale ont en général une vision plus mature de l'amour que ceux qui cherchent sur une application de rencontre. Ils ne cherchent pas nécessairement la fièvre des premières semaines — ils cherchent quelqu'un avec qui construire quelque chose de solide.

Ce qui est intéressant, c'est que cette posture est neurobiologiquement plus propice à un amour durable. Quelqu'un qui arrive en relation avec des attentes réalistes, une connaissance de lui-même, et une ouverture à découvrir l'autre progressivement, aura plus de chances de développer un attachement profond et stable que quelqu'un qui entre dans une relation sous l'emprise d'une passion immédiate.

Cela ne veut pas dire qu'on ne ressent pas de passion dans une relation commencée via une agence. La passion peut naître plus lentement, mais elle naît. Et quand elle arrive dans un contexte de compatibilité fondamentale, elle a beaucoup plus de chances de se transformer en amour durable.

Différences culturelles franco-slaves dans le rapport à la passion

Claire Vasseur : Y a-t-il une différence culturelle entre les Français et les femmes slaves dans leur rapport à la passion amoureuse et à l'amour ?

Dr. Claire Fontaine :

C'est un sujet que j'explore avec certains de mes patients qui sont en relation interculturelle. Il y a des nuances réelles, même si les généraliser reste hasardeux. Dans la culture française, il y a une tradition de romanisation de l'amour passionnel — la littérature, le cinéma, la chanson ont profondément ancré l'idée que l'amour « vrai » est nécessairement intense, tourmenté, excessif. L'amour tranquille est souvent perçu, inconsciemment, comme un amour de second rang.

Dans les cultures slaves, et particulièrement russe et ukrainienne, j'observe une valorisation plus forte de la stabilité et de l'engagement comme preuves d'amour. La passion est appréciée, mais elle n'est pas érigée en critère absolu. Un homme qui « reste » et qui s'investit concrètement — économiquement, familialement, émotionnellement — est souvent plus valorisé qu'un homme intensément passionné mais instable. C'est une différence de hiérarchie dans les valeurs relationnelles.

Ces différences peuvent créer des incompréhensions dans les couples franco-slaves. Un homme français qui exprime son amour par des mots et des gestes romantiques, mais qui néglige les aspects pratiques (présence, stabilité, contribution au foyer), peut être perçu comme moins aimant qu'il ne le croit. À l'inverse, une femme slave qui exprime son amour par des actes concrets plutôt que des déclarations verbales peut être perçue comme froide par un partenaire français plus habitué à l'expression verbale des sentiments.

Construire un amour durable après la phase passionnelle

Claire Vasseur : Comment construit-on un amour durable après la fin de la phase passionnelle ? Quels sont les leviers concrets ?

Dr. Claire Fontaine :

Les recherches de Gottman, qui a suivi des milliers de couples pendant plusieurs décennies, identifient plusieurs leviers très concrets. Le premier est la qualité de l'attention quotidienne : ce qu'il appelle les « bids » — les petites tentatives de connexion que l'un ou l'autre fait dans la vie ordinaire (un regard, une question, un geste). Les couples durables répondent à ces bids dans 86 % des cas. Les couples qui se séparent y répondent dans moins de 33 % des cas. Ce n'est pas dramatique — c'est quotidien.

Le deuxième levier est la gestion des conflits. Les conflits ne détruisent pas les couples — la façon dont on les gère, si. Les couples durables n'évitent pas les désaccords, mais ils les gèrent avec ce que Gottman appelle la « douceur du début » : aborder un sujet difficile sans attaque, sans mépris, sans défensivité. Ces quatre comportements — critique, mépris, défensivité, stonewalling — sont les quatre prédicteurs les plus fiables du divorce.

Le troisième levier est le maintien du projet commun. Les couples qui durent ont des rêves partagés qu'ils nourrissent activement. Ça peut être construire une maison, voyager, élever des enfants, créer une entreprise ensemble. Ce projet donne un sens au « nous » au-delà du quotidien.

Retrouver la passion dans un couple établi

Claire Vasseur : Peut-on retrouver la passion dans un couple établi qui l'a perdue ?

Dr. Claire Fontaine :

Oui, et c'est l'une des motivations les plus fréquentes des couples qui viennent me consulter. La réactivation de la passion dans un couple établi est possible, mais elle nécessite de sortir volontairement du territoire du connu. La passion naît dans l'espace de l'incertitude et de la nouveauté. Dans un couple long, on sait exactement comment l'autre va réagir, ce qu'il va commander au restaurant, ce qu'il va dire face à telle situation. On a éliminé l'incertitude pour gagner en sécurité — et on a aussi éliminé une grande partie du terreau de la passion.

Pour réactiver la passion, il faut réintroduire de la nouveauté et de l'incertitude de façon consciente. Ce peut être un voyage dans un endroit complètement inconnu, une activité que les deux font pour la première fois, ou même une conversation sur un sujet jamais abordé. En thérapie de couple, je travaille aussi à aider les partenaires à se revoir comme ils se voyaient au début — à retrouver le regard sur l'autre, pas sur les reproches accumulés.

Conseils pour les célibataires de 40-50 ans qui craignent de ne plus ressentir de passion

Claire Vasseur : Un conseil pour les célibataires de 40-50 ans qui s'inquiètent de ne plus jamais ressentir de passion amoureuse ?

Dr. Claire Fontaine :

La capacité à ressentir de la passion ne disparaît pas avec l'âge. Ce qui change, c'est la façon dont elle se manifeste. À 20 ans, la passion est souvent immédiate, bouleversante, un peu chaotique. À 45 ou 50 ans, elle peut être plus lente à s'installer, mais elle est souvent plus profonde quand elle arrive, parce qu'elle repose sur une connaissance de soi et de l'autre plus développée.

Ce que je vois fréquemment en consultation, c'est des célibataires de cet âge qui ont peur de ne plus être « capables » de tomber amoureux. Cette peur elle-même est un frein. Quand on arrive dans une rencontre avec la conviction intérieure qu'on ne va rien ressentir, on se ferme neurobiologiquement. Le cerveau reste en mode surveillance au lieu de mode ouverture.

Mon conseil pratique : arrêtez d'attendre la foudre. Laissez le temps à la passion de se construire progressivement, comme ça arrive souvent après 40 ans. Et si vous avez besoin d'une aide structurelle pour rencontrer des personnes qui correspondent à vos attentes, n'hésitez pas à vous tourner vers un accompagnement professionnel — qu'il s'agisse d'un suivi psychologique pour travailler les blocages, ou d'une agence matrimoniale spécialisée qui comprend ce que vous cherchez. Les deux ne sont pas exclusifs, et les résultats sont souvent meilleurs quand on combine les deux approches.

Questions rapides : idées reçues sur la passion amoureuse

Conclusion : les trois choses à retenir

Cet entretien avec la Dr. Claire Fontaine apporte un éclairage précieux sur une réalité que beaucoup d'entre nous vivent mais comprennent mal. Trois points essentiels ressortent de cet échange.

D'abord, la passion amoureuse est un état neurobiologique précis, puissant mais transitoire. Sa durée naturelle est de 18 mois à 3 ans. La fin de cette phase n'est pas un échec — c'est une invitation à construire quelque chose de plus profond. Pour aller plus loin dans la compréhension de la passion et de ses étapes, l'article de notre blog sur la passion amoureuse : durée, phases et mécanismes explore cette question en détail.

Ensuite, passion et amour durable ne sont pas contradictoires, mais ils ne coexistent pas naturellement. L'amour durable se construit volontairement, avec des efforts quotidiens sur la qualité de l'attention, la gestion des conflits, et le maintien d'un projet commun.

Enfin, pour les célibataires de 40-50 ans, la capacité à ressentir de la passion ne disparaît pas avec l'âge — elle évolue. Une passion plus lente à s'installer mais plus profonde dans ses fondements peut produire des relations plus solides qu'une passion-foudre de jeunesse. Faire appel à un accompagnement professionnel — psychologique ou matrimonial — n'est pas un aveu de faiblesse, c'est une décision intelligente pour maximiser ses chances de trouver ce qu'on cherche vraiment.